Neuralink y las interfaces cerebrales: ¿hacia dónde vamos?

Encaminada en la misión de cambiar la forma en que interactuamos con los computadores, Neuralink representa una generación de empresas que lucha por desarrollar la mejor interfaz cerebro/máquina. ¿Cómo lo hace y cuáles son sus competidores?

En mayo de 2023, la agencia de administración de alimentos y medicamentos de Estados Unidos, la FDA por sus siglas en inglés, anunció el visto bueno para la prueba en humanos de los experimentos de Neuralink, una de las compañías más prometedoras del magnate Elon Musk.

De esta forma, en febrero de 2024 iniciaron una serie de experimentos que buscaban implantar un dispositivo llamado Telepathy por medio de un robot (R1) en el cerebro de pacientes que sufrieron lesiones o enfermedades motrices. Estos experimentos se conocen como Prime.

El experimento incluía colocar, por medio del R1, el chip y 64 hilos más finos que un cabello humano en las regiones del cerebro responsables del movimiento del cuerpo humano. El experimento llamó la atención de miles de personas que se postularon para el procedimiento, siendo elegido el estadounidense Noland Arbaugh, un joven que quedó cuadripléjico tras un accidente.

Funcionamiento de Neuralink

En términos simples, el papel de Telepathy consiste en recibir las instrucciones del cerebro y traducirlas en comandos informáticos, permitiendo que Arbaugh interactúe con su computadora e incluso participe en videojuegos.

El éxito del experimento permitió a Arbaugh trabajar junto a ingenieros de Neuralink para descubrir funcionalidades y retos del procedimiento. Por ejemplo, el 85% de los cables implantados en el cerebro fueron expulsados, lo que obligó a Arbaugh a descubrir nuevas formas de interactuar con su computadora.

De hecho, esta forma de conexión entre los implantes es una de las principales diferencias con otros emprendimientos, como Precision Neuroscience, una firma fundada precisamente por uno de los creadores de Neuralink, Craig Mermel. En lugar de introducir cables en el cerebro, se usan electrodos ultradelgados que cubren ciertas áreas.

Otros proyectos relacionados

Pero estas firmas son apenas una muestra. Solo en Estados Unidos y a comienzos de 2024, hay registrados más de 40 experimentos médicos de interfaces neuronales con dispositivos de cómputo. Algunas de estas empresas son clasificadas según el grado de penetración y cuán intrusivas sean. Algunos ejemplos son:

• Blackrock Neurotech: la más experimentada en su campo, implantando su dispositivo ‘Utah Array’ desde 2004. Este implante permite registrar y estimular neuronas, siendo usado en numerosos estudios académicos en Estados Unidos. Su principal diferencia con Neuralink es que la oferta de Blackrock cuenta con menor ancho de banda.
• Synchron: basada en Nueva York, este emprendimiento ha trabajado con pacientes que sufren de parálisis. A diferencia de otras propuestas, no requiere una cirugía cerebral y, en su lugar, realiza incisiones en la base del cuello, transmitiendo señales a través de los vasos sanguíneos.
• Motif Neurotech: originaria de Houston, también es partidaria de implantes menos ‘invasivos’ que toman su energía mediante tecnología electromagnética, eliminando la necesidad de usar baterías.

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