Es la típica historia de cuatro socios emprendedores que montaron una empresa con sus ahorros y han trabajado sin parar, horas nocturnas y fines de semana incluidos. Aunque en la actualidad siguen tratando de captar capital, se puede decir que son unos triunfadores. Han creado “la Wikipedia de las pronunciaciones”, la audio enciclopedia de fonética más grande del mundo.
Forvo nació hace cinco años en San Sebastián con la idea de enseñar a la gente cómo se pronunciaban palabras como Flickr o Google, que no por más que se usen están bien dichas, nos cuenta Félix Vela, director y CEO de Forvo.
Pero esa fue la idea inicial, y estas son, a día de hoy, algunas de sus asombrosas cifras: más de 1,8 millones de pronunciaciones en más de 300 idiomas, más de 10 millones de visitas al mes y más de 265.000 usuarios registrados.
Según Félix, la clave del éxito es ser una web creada por y para los usuarios. Se trata de una plataforma colaborativa y gratuita. “A la gente le gusta contribuir y ayudar a los demás, nosotros les dimos una herramienta con la que poder hacerlo de una forma sencilla”, afirma.
Como guinda, hace unas semanas la prestigiosa revista Time incluía a Forvo en su lista de las mejores 50 webs del mundo como una de las plataformas online más innovadoras y útiles de este año. La publicación norteamericana considera, entre otras cosas, que permite «ahorrar tiempo y dinero» a los usuarios, e incluso puede «cambiarles la vida». Todo un espaldarazo para la start up donostiarra.
Forvo es básicamente una guía de pronunciación online donde cualquiera puede añadir su voz para que otro usuario que está aprendiendo un idioma conozca cómo se pronuncian las palabras. Y no sólo términos comunes, sino también nombres propios.
Hay que destacar que, a diferencia de sus competidores, no utiliza máquinas a la hora de pronunciar las palabras, sino hablantes nativos. El hecho de que la cifra de palabras registradas del sistema no coincida con la de pronunciaciones disponibles tiene que ver precisamente con que se incluyen distintas variantes dentro de un mismo idioma, según la región de procedencia del hablante. No es lo mismo, por ejemplo, una palabra pronunciada en Nueva York que en Londres, o en Valladolid que en Quito. “Por eso incluimos ambas y después las posicionamos en un mapa de Google», explica Félix Vela.
Además, los usuarios pueden votar las pronunciaciones que les parecen buenas o malas, contribuyendo así a eliminar errores y anomalías. Forvo cuenta con una comunidad de editores nativos en todo el mundo (400 en la actualidad) para mantener unos filtros de calidad sobresalientes. Ellos tienen acceso a un panel mucho más avanzado desde donde controlan y corrigen fallos que puedan advertir en las palabras o pronunciaciones.
Su más ambicioso objetivo sería tener todas las palabras del mundo pronunciadas.
Innovador modelo de negocio
También han desarrollado una aplicación para iPhone que acumula ya más de 55.000 descargas y tienen previsto lanzar la app para Android a medio plazo.
Uno de los aspectos más desconocidos del portal es su comunidad de desarrolladores, que actualmente cuenta con 3.000 profesionales de todo el mundo. Cada mes reciben 21 millones de peticiones para utilizar su API (interfaz de programación de aplicaciones). «A quien desea utilizarlo sin ánimo de lucro no le cobramos. A los que le sacan partido, sí», explica el CEO de Forvo.
En este segundo grupo se encuentran dos clientes importantes: Translate.ru, el principal traductor ruso y Whitepages, uno de los mayores servicios de páginas blancas de Estados Unidos, que se ha interesado por Forvo precisamente por su base de datos de pronunciación de nombres propios.
El servicio para desarrolladores es, pues, una de las actuales fuentes de financiación del sistema y también incluye publicidad muy discreta en algunos apartados, pero Forvo continúa tratando de captar capital. ¿Podrá el reconocimiento de Time “cambiarles la vida” a ellos? Ojalá.
Imagen Forvo